Die meisten Hybridautos können automatisch zwischen den beiden Antriebssystemen wechseln oder sie gemeinsam laufen lassen. Das hängt von der Fahrsituation ab. Wenn das Auto beispielsweise mit konstant hoher Geschwindigkeit fährt, schaltet die ECU in den Verbrennungsmotormodus. Zu diesem Zeitpunkt arbeitet der Verbrennungsmotor besonders effizient.
Beispielsweise können beim Fahren oder Überholen an einer Steigung die beiden Antriebssysteme kombiniert arbeiten. In diesem Fall ist der Einsatz eines Leistungsverstärkers in kurzer Zeit erforderlich, und der Motor kann die Leistung des Verbrennungsmotors effektiv ergänzen.
Bei vielen Hybridautos treibt der Motor das Fahrzeug selbst an, in diesem Fall ohne Kraftstoffverbrauch. Da der Motor auch bei niedrigen Geschwindigkeiten einen hohen Wirkungsgrad aufweist, eignet er sich besonders zum Anfahren und Fahren bei niedrigen Geschwindigkeiten.
Eine typische Fahrsituation für ein Auto mit Parallelhybrid-Konfiguration (siehe unten) sieht folgendermaßen aus: Beim Starten läuft nur der Motor. Beim Beschleunigen springt der Verbrennungsmotor an. Normalerweise läuft er auf Autobahnen. Tritt der Fahrer auf die Bremse oder lässt das Auto gleiten, wird die kinetische Energie aufgefangen und in der Batterie gespeichert, die dann bei Bedarf dem Motor zugeführt wird.