Als offizieller Autopartner der Rallye Dakar unterstützt die britische Abenteuermarke Defender das härteste Offroad-Rennen der Welt auf mehr als eine Weise. Im Laufe der vierjährigen Partnerschaft wird den Veranstaltern eine Flotte von sechs hochspezialisierten Defendern zur Streckenerkundung zur Verfügung gestellt, und die ersten beiden wurden bereits mit der Fertigstellung der Strecke für die Rallye Dakar 2026 beauftragt.
Die einzigartige Herausforderung der Rallye Dakar, an der jedes Jahr Hunderte von Teilnehmern teilnehmen, liegt in den anspruchsvollen Routen, die von den Offiziellen festgelegt wurden und über einen Zeitraum von 10 bis 15 Tagen mehrere tausend Kilometer zurücklegen. Auf ihrem Weg durch die abgelegene Wüste Saudi-Arabiens fordern die Verantwortlichen von Dakar von den Aufklärungsfahrzeugen Leistungsfähigkeit und Haltbarkeit, um jeden Kilometer der Wettkampfetappe unter Beweis stellen und validieren zu können, bevor die Strecke endgültig festgelegt werden kann.
Die Defender-Erkundungsfahrzeuge sind von 110-Modellen mit P300-Antrieb abgeleitet und verfügen über Rallye-Modifikationen, um sicherzustellen, dass sie ideal für die wochenlange Routenplanung in der Wüste durch Beamte gerüstet sind, die stundenlang am Steuer sitzen und Feldwege, losen Sand, Dünen und felsige Pisten überqueren.
Sicherheit steht natürlich an erster Stelle, daher ist jedes Defender-Erkundungsfahrzeug mit einem vollständigen Überrollkäfig ausgestattet und für die Beförderung von nur drei Insassen konfiguriert, um den Stauraum für die Ausrüstung zu maximieren. Diese drei Sitze sind mit Vier-Schnallen-Gurtsystemen ausgestattet. Der P300-Vierzylindermotor ist serienmäßig, abgesehen von einem Rallye-Kühlpaket und einem hochliegenden Lufteinlass mit Zyklon-Ansaugvorfilter für optimierte Luftreinigung.
Zu den weiteren Modifikationen zählen Geländereifen auf 18-Zoll-Rädern, Rallye-Dämpfer, verstärkter Unterbodenschutz und erhöhte Rückgewinnungspunkte. Um den Stauraum zu maximieren, ergänzt ein Dachträger mit einer Tragfähigkeit von 132 kg (291 lb) den zusätzlichen Platz, der durch die Dreisitzkonfiguration frei wird. Werkzeuge, Ersatzteile und ein Notfall-Bergungsset einschließlich Sandleitern sind selbstverständlich vorhanden, ebenso wie ein Zusatzkraftstofftank für eine zusätzliche Reichweite von bis zu 700 km (435 Meilen).
Da die langen Erkundungsrouten viele Campingnächte in der Wüste erfordern, komplettieren ein Kühlschrank, zusätzliche Beleuchtung und ein 40-Liter-Wassertank zum Duschen die umfangreiche Ausrüstungsliste.
Sobald die Route festgelegt ist (deren Einzelheiten den Teilnehmern erst zu Beginn jeder Tagesetappe bekannt gegeben werden), werden die Aufklärungsfahrzeuge auch bei der Rallye Dakar selbst eingesetzt, um jede Etappe zu „eröffnen“.
Neben der Unterstützung der Aufklärungsarbeit durch die Lieferung der Aufklärungsfahrzeuge umfasst die offizielle Autopartnerschaft des Defender mit der Rallye Dakar auch die Lieferung einer Flotte von Defender zur Unterstützung der Veranstaltung, um den Transport von Rallye-Funktionären und VIP-Medien während der Dauer des Wettbewerbs zu ermöglichen. Die Partnerschaft begann bei der Rallye Dakar 2025 und soll mindestens bis 2028 andauern.